世界上最早的纸币是什么？

世界上最早出现的纸币，无疑是中华民族在货币发展史上的一大创举。这一革命性的货币形态，名为“交子”，诞生于中国北宋年间的四川成都。它不仅是中国古代经济的产物，更是世界货币史上的一个重要里程碑。

在北宋初年，社会稳定，成都地区以其发达的农业、手工业和商业，成为了北宋全国经济最繁荣的地区之一。蜀锦、茶叶、纸张、药材等物资交易量日益增大，市场繁荣异常。然而，当时成都普遍使用的是铁钱，这种货币不仅币值低，而且重量大，给携带和交割带来了极大的不便。尤其在商业贸易中，巨额铁钱的搬运成为了商人们的一大难题。为了解决这一困扰，蜀中的一些商人开始探索新的交易方式。

最初，一些商人为了方便携带沉重的铁钱，设立了“交子铺户”，这些铺户提供现金保管业务。存款人将现金交付给铺户，铺户则将存款数额填写在用楮纸制作的纸卷上，并交还给存款人。这种纸卷既可以随时兑现，也可以用于流通，性质类似于现代的存款凭据。商人们通过这种纸卷，解决了铁钱携带不便的问题，并逐渐将其应用于大额交易中。随着市场经济的发展，交子的使用越来越广泛，商人们开始联合成立专营发行和兑换交子的交子铺，并在各地设立分铺。

交子的普及和发展，得益于其携带方便、保存简便的优点，更重要的是，交子铺户们始终恪守信用，确保了交子的信誉。商人之间的大额交易，为了避免铸币搬运的麻烦，越来越多的直接使用交子来支付货款。在这一过程中，交子逐渐具备了信用货币的特性，成为了一种新的流通手段。

然而，交子的演变并未止步于此。在经营过程中，交子铺户们发现，只动用部分存款并不会危及交子的信誉。于是，他们开始印刷有统一面额和格式的交子，作为新的流通手段向市场发行。这一举措，标志着交子正式具备了纸币的特性，成为了世界上最早的纸币。

交子的发行和管理，在初期经历了私商制造和官办管理的阶段。起初，交子主要由民间商铺自行发行和管理，但随着时间的推移，由于商人们为了追求利润而超量发行，导致了一些不能兑现的纠纷。为了规范交子的使用，宋真宗景德年间，益州知府张咏对交子铺户进行了一次整顿，规定由16家富商联合经营，统一印制交子。然而，商人逐利的本性并未因此改变，兑现问题依然时有发生。

为了彻底解决交子使用过程中产生的问题，公元1023年，益州府将交子的制造与经营权收归官府，并设置了专门的官署——“益州交子务”，派遣专职官员进行管理。同时，严禁民间私造交子，由官署的专门作坊印制交子，以确保其质量和信誉。每张交子的面额固定，且纸质、镌刻、印刷上都有严格要求，以防止伪造。官办交子三年为一期，到期以旧换新，以足够的底金作为保证，从而确保了交子的流通和稳定。

益州官交子的诞生，标志着纸币在中国历史上的正式出现。它不仅在益州流行，还逐渐扩大范围，渐至全川，乃至全国。由于交子比金属货币更便于携带与流通，因此很快便在市场上占据了重要地位。到了公元1105年，宋朝中央政府便令全国诸路统一改称“交子”为“钱引”，并批准新样印制。尽管四川地区仍沿用旧法，但交子的影响已经波及全国，成为了当时最重要的流通货币之一。

交子的出现，不仅解决了铁钱携带不便的问题，还促进了商品经济的发展和市场的繁荣。同时，交子的印制和管理也为后来的纸币制度提供了宝贵的经验。在交子的基础上，金、元两朝也相继使用了纸币，并不断完善纸币发行和管理制度。尽管在明朝时期，纸币逐渐被银币取代，但中国古代史上一个持续了400多年的纸币制度仍然留下了深刻的印记。

值得一提的是，元朝时期，中国建立了纯纸币制度，这是世界货币史上的一个重要事件。元朝不仅发行了纸币“中统钞”，还禁止了金属货币的流通，从而确立了纸币的统治地位。为了维护纸币的稳定，元朝还建立了中国古代最完善和先进的货币稳定制度，如禁止金银出口、设置纸币发行准备金等。尽管元朝的纸币制度最终因通货膨胀而崩溃，但其对后来纸币制度的发展仍然产生了深远的影响。

交子的诞生和发展，不仅是中国古代经济的产物，更是世界货币史上的一个重要篇章。它开创了纸币这一新的货币形态，为后来的纸币制度提供了宝贵的经验和启示。同时，交子的出现也反映了中国古代商业贸易的繁荣和经济的发展水平。成都作为交子的诞生地，更是以其敢为天下先的经济头脑和智慧，为世界货币史烙下了属于中国的独特印记。

交子的出现，领先了世界其他地区600多年。在后来的欧洲，直到马可·波罗来到中国后，欧洲人才开始了解纸币并效仿。可以说，交子的出现不仅推动了中国古代经济的发展和繁荣，也对世界货币体系的发展产生了深远的影响。它为人类社会的经济发展注入了新的活力，也为我们今天所熟悉的纸币制度奠定了坚实的基础。

如今，当我们使用着现代纸币进行日常交易时，或许很难想象千年前那个以铁钱为主、携带不便的年代。然而，正是那个时代里商人们的智慧和创新精神，推动了货币形态的变革和发展。交子作为世界上最早出现的纸币，将永远铭刻在人类货币发展的史册上。